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至曾母暗沙，东自海马滩，西到万安滩，南北长500多海里，东西宽400多海里，水域面积约80万平方公里，约占我国南海传统海疆线内海域面积的2／5。周边邻近国家，西、南、东依次为越南、印度尼西亚、马来西亚的沙捞越和沙巴、文莱和菲律宾。

南沙群岛由230多个岛、洲、礁、沙、滩组成，但露出水面的约／5。据983年中国地名委员会公布的南海诸岛标准地名，定名的有92个。最大的岛为太平岛，面积0432平方公里；面积大于平方公里的有景宏岛和中业岛；面积大于0平方公里的西月岛、南威岛、北子岛和南子岛。最高为鸿庥岛，海拔2米。

南沙群岛的气候属热带海洋性季风气候，月平均温度在25℃~29℃之间，雨量充沛。岛上灌木繁茂，海鸟群集，盛产鸟粪。海底栖生物丰富，水产种类繁多，是我国海洋渔业最大的热带渔场。海域蕴藏着大量的矿藏资源，有石油和天然气、铁、铜、锰、磷等多种，其中油气资源尤为丰富。据调查，南沙海域的油气资源主要分布在曾母暗沙、万安西和礼乐滩等0几个盆地，总面积约4万平方公里，油气地质储量估计为350亿吨，其中曾母暗沙盆地的油气地质储量为2一37亿吨，约为我国0年的石油需求量。

南沙群岛战略地位十分重要，地处越南金兰湾和菲律宾苏比克湾两大海军基地之间，扼西太平洋至印度洋海上交通要冲，为东亚通往南亚、中东、非洲、欧洲必经的最近国际重要航道，亦为我国对外开放的重要通道和南疆安全的重要屏障。

在历史上，南沙群岛（西方通常称为斯普拉特利群岛spratlyislads)是中国人最早发现，最早命名，最早开发经营，并由中国政府最早进行管辖和行使主权的。

据史籍记载，中国早在公元前两世纪的汉武帝时代，通过航海实践发现了南沙群岛。唐、宋以来，中国人民已在南沙群岛生活和从事捕捞等生产活动。宋代，中国将南沙群岛命名为万里石塘；在此之前的汉代，泛称包括南沙群岛在内的南海诸岛为崎头；在此之后至清代，又有万里长沙、千里石塘、石塘等名称。明、清时代，中国政府明确将南沙群岛划归广东琼州府(今海南省)管辖。

9世纪中国国势衰微以后，英国、美国、德国、法国和日本垂涎南沙群岛，曾多次派舰调查勘测，企图侵占；但未能得逞。933年，南沙群岛被当时统治越南的法国殖民当局侵占，并非法划归巴地省管辖。第二欧世界大战期间，日军于939年3月侵占南沙群岛。