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得稀里哗啦，连船舱都没出。后面几日却是好些了，此时又是七月盛夏，运河两边尽是郁郁山林，秦钟与庄季书虽不是满腹诗才，但也一时技痒，吟了几首。

到金陵的时候，人便已经养回来。金陵是薛蟠的故乡，早在两人出发前，薛蟠便派了小厮回去报信，船一到码头，薛家的人已然在等候了。

秦家祖籍虽是金陵，但祖屋却是多年未住，因此秦钟只是去家祠中拜祭了一番，便跟着庄季书住进了薛家。两人皆是有抱负之人，乡试之前，竟是连薛府大门都没迈出，直到八月初八，乡试前一天，才出门逛了逛，算作散心。

乡试要考三场，第一场八月初九，第二场八月十二，第三场八月十五，每场时间不过一日，当晚收卷，考生离开。第二场考试前一日下午再次入场。三场考试考题各不同。

这一连六日下来，便是铁打的人也受不了，八月十五日，秦钟一出考场便大叫运气不好，他抽到的是个臭号，就是挨着厕所那一间，此时正是盛夏，那里不但味道难闻，更是苍蝇蚊子乱飞，连连熏了这几日，秦钟糊里糊涂倒是答完了，考得如何心里却是一点底儿都没有。想着这半年来自己的用功，不由有点垂头丧气，庄季书捏着鼻子劝他，“不过是乡试，过了便可，重要的是明年的大考。”

秦钟瞧他那样子，便起了捉弄之心，非要往他身上靠，庄季书躲不过，便被他熏了一身味，倒是自己也闻不出了。

乡试九月十三才放榜，两人难得放松，便纷纷写了信回家报平安，然后庄季书便做主，引着秦钟在金陵城内游玩，顺便结交了几个同期的考生，这都是以后的人脉。

秦钟偶尔会接到戴榕送来的信，总觉得心里有些空落落的，尤其是午夜梦回，一觉醒来，发现梦中的人并不存在，他的枕边，似是少了些什么。

却没想到，某日一回薛府，天上竟掉下个林妹妹。

八月底，江南盐案发。

扬州巡盐御史林如海密奏，两淮盐政由旬之每每奏请预提当年盐引，便令各大盐商每引多缴银三两，以备公用，上任五年来，共计收缴库银三十余万两，此银并不上缴国库，而是被其私藏。

皇帝勃然大怒，下令追查。

端王在早朝上力请亲自查办此案，皇帝却点了保成侯的二儿子李越。李越如今四十三岁，乃是已逝皇后的幼弟，时任大理寺卿，负责掌握国刑狱。

李越此人为人端方，平日里更是严守门户，早年因娶妻之事被逐出保成侯府，虽未除名，但与太子甚少接触，因此太子逼宫一事